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美國教育主要由政府提供，由三級政府：聯(lián)邦政府、州政府和地方政府（學區(qū)）控制和資助。在小學和中學，課程、資金、教學和其他政策都由當?shù)剡x舉產(chǎn)生的學區(qū)委員會決定。學區(qū)通常根據(jù)官員和預算與其他地方事務分開。教育標準和標準測驗通常由州政府制定。
在美國，16-18歲之前必須在學校就讀。現(xiàn)在許多州要求必須就讀到18歲。有些州只規(guī)定必須就讀到14歲。學生可以進入公立學校，私立學校或家庭學校就讀。在多數(shù)公立和私立學校，教育分為3級水平：小學、初中和高中。
在聯(lián)合國的一個21個國家的教育索引中，美國得分為99.4，排名世界第一[2]。7660萬學生在16個年級就讀。其中，在義務教育階段，有520萬人（10.4%）在私立學校就讀。在該國成年人口中，有85%達到中學畢業(yè)，27%獲得學士學位以上學位。根據(jù)2002年美國人口調(diào)查局統(tǒng)計，大學畢業(yè)年收入平均為45,400美元，超過平均水平10,000美元。該國15歲以上人口的識字率為98%。
學齡前
美國沒有強制性的公立托兒所和日托中心，聯(lián)邦政府有HeadStartPreschool方案來資助來自低收入家庭的兒童，但是大部分家庭需要自己出托兒所或日托中心的費用。
在比較大的城市中有時會有一些迎合富家子弟的學前教育機構。因為一些上流社會家庭認為這些學校是通往常春藤盟校（IvyLeague）的第一步，他們甚至有專門幫助父母選擇托兒所的顧問。
初等教育與中等教育
在美國，學區(qū)政府有責任提供該學區(qū)內(nèi)所有學齡兒童學校教育，但是各州對于入學年齡段的要求各有不同。多數(shù)人從小學一年級的前一年（通常5-7歲）開始接受初等教育，但是典型的教育開始于一年級，直到12年級（通常18歲）完成中等教育。
美國中學一般由六年級起算，到八年級為中學(middleschool)或初級中學(JuniorHighSchool)，共三年，從九年級到十二年級為高級中學(HighSchool),共四年。美國高中生申請大學以及準備各種考試，通常在第十二年級之前完成，因此第十二年級的學生所修的課程與能否畢業(yè)有關，但已不影響大學的錄取。第十二年級的畢業(yè)舞會是學生的重要事件，男女學生往往盛裝與會。在較窮的學區(qū)，有些學校會安排低價或免費將禮服租借給學生。
多數(shù)父母將孩子送到公立學校或私立學校就讀。根據(jù)政府統(tǒng)計數(shù)據(jù)，十分之一的學生進入私立學校就讀。大約85%的學生進入公立學校。有少部份父母選擇在家中教育子女，但必須向所屬學區(qū)政府申請，并提出教學計劃，如此以后才能夠取得學歷，否則會不被承認。這種教育方式稱為在家教育(HomeSchooling)。有統(tǒng)計顯示1.7%的兒童以這種方式接受教育（正確數(shù)字需要更新)
在家教育的支持者強調(diào)家長的責任心，并根據(jù)經(jīng)典的自由主義論點，強調(diào)個人自由不應受到政府的干擾。少數(shù)支持者提倡家庭教育應當成為主導性的教育政策，大部分家庭教育支持者則是因各種原因?qū)鹘y(tǒng)學校教育的成效或是內(nèi)容不滿。其中相當大一部分是因為宗教理由，他們對傳統(tǒng)公立學校的非宗教立場，尤其是在科學教育中教進化論而不教創(chuàng)造論的做法不能接受。另一些人覺得他們能夠更好的針對學生個體的優(yōu)勢和弱點設計出更適合他們的課程，還有一些人覺得學校里的負面社會壓力（諸如欺凌弱小、吸毒、犯罪等）有損于兒童的正常發(fā)展。
小學
美國教育人口比例
美國小學一般指學前一年到五年級(k-5)，但有一部份小學提供教育到六年級，或是合并中學教育到八年級。和中學一樣，美國公立小學的課程由學區(qū)政府或?qū)W校自行安排，因此不僅各個學區(qū)不統(tǒng)一，同學區(qū)內(nèi)的各個學校也不一定統(tǒng)一，然而他們都需遵守州教育部所制訂的課程要求。
大部份美國小學采取班級制度，有班導師的制度，這位老師負責帶教一個班的大部份主要課程，他的辦公室也就是這個教室。在大部份小學里，學生除了午餐時間，或是上體育、音樂、美術課可能到體育館或特別教室上課以外，整天留在導師的教室內(nèi)，并沒有如東亞學校的固定的下課時間，但是在教室里導師可以給給學生自由時間，有些教師會以自由時間的擁有或剝奪作為學生行為的獎懲。另外在約百分之四十的小學，每天會有一或二次，每次十分鐘或到二十分鐘的戶外活動時間，戶外活動時間次數(shù)與時間長短，每個學校不一定相同。
美國小學生在上課的時候要求去上廁所的情形十分普遍，教室內(nèi)通常會準備有通行證，在學生秩序較好的學校，學生通常自己拿了通行證，默默地自己去上廁所；在秩序較差的學校，則規(guī)定相對變嚴。有些學校或老師則是在指定時間內(nèi)，由老師集體帶隊去上廁所。有很多小學教室內(nèi)本身就有廁所，教師可能不要求學生要報備。
美國小學的特殊教育十分普遍，在班導師之外，往往有專任不帶班的閱讀老師，數(shù)學老師，資優(yōu)教育老師，或其它特殊教育的老師。特殊學生在上數(shù)學或語文課時，常見有二種作法，一是留在原班上課，由義務家長或特殊教育教師在旁輔導，形成多名教師在同一教室內(nèi)同時上課的現(xiàn)象；一是將這些學生帶離原班到另一指定教室上課。
除了極少數(shù)學校或私立小學對某些學科有特別的要求以外，美國絕大部份的小學并不要求教師必須按照教科書的進度或內(nèi)容授課，教科書往往極為厚重，作為參考之用，低年級的教師經(jīng)常大量影印教材和作業(yè)發(fā)給學生練習。部份小學同年級的教師會協(xié)調(diào)統(tǒng)一教學的內(nèi)容和要求，但大部份教師則是各行其是。由于教學和課程以及要求的不統(tǒng)一，而使課程的彈性非常的大，因此教師自身素質(zhì)的良莠對教育品質(zhì)具有很大的影響，家長們向校長要求他們的子弟要進入某個指定教師的班級的情形也相當普遍。
通常，公立小學課程由每個學區(qū)決定，學區(qū)根據(jù)本州教育標準和各年級標準來選擇課程指導和教科書。教育標準是在家中或私立學校接受教育者不包括在內(nèi)。該法案還要求學生和學校顯示出“每年適當?shù)倪M步”。這意味著他們每年必須表現(xiàn)出一些進步。
大部份州政府為了顯示出進步的現(xiàn)象，以及和別個州競爭排名，年年降低考題的難度，使得及格的學生比率年年有所增加，也因此，州政府執(zhí)行的考試的學生及格率，遠遠高于聯(lián)邦政府執(zhí)行的考試的及格率。在學校方面，成績特差的特殊教育學生，一方面可能得到聯(lián)邦政府的補助，一方面考試成績并不列入計算，因此有部份學區(qū)和學校將特殊教育的門檻放大，特殊教育的學生人數(shù)比率高過全校學生四分之一或三分之一的，并不少見。
盡管這些測驗可能顯示出學生的學習成果，對于加強學生學業(yè)的弱點卻幾乎沒有價值。考過試后，絕大部份學校不會和學生一起檢討和復習考試的題目，考試過，測驗巻也不會發(fā)回。在大部分州，測驗在春季舉行，但結果到九月甚至十一月以后才能知道。這時，學生已經(jīng)升級或進入新的學校，學生們并沒有機會去回顧這些問題，只能與同學比較分數(shù)。
特殊教育
公立和私立學校
與其他大部分工業(yè)化國家不同，美國沒有全國性中央教育系統(tǒng)[6]。因此，大部分地區(qū)的K-12學生有機會在免費的公立學校與私立學校之間進行選擇。
美國的私立學校包括宗教團體的教區(qū)學校、非營利獨立學校和營利的私立學校。私立學校的收費根據(jù)所處不同地區(qū)、學校開支，以及學費以外其他資金來源，而差異很大。例如，一些教堂為其成員向私立學校提供部分津貼。
費用
大部分學生（超過70%）的財力不足以付清全部的學費，需要從大學、聯(lián)邦政府或私營機構得到學生貸款和獎學金。只有少數(shù)慈善機構免除了學費，其他學校都要收費，當然獲得獎學金的途徑也相當廣泛。通常私立大學的費用遠高于公立大學。由于每個州用稅收支持各自的大學系統(tǒng)，大部分州立大學對本州外學生收取高得多的費用。通常私立大學的質(zhì)量比公立大學為高，盡管也有不少例外。
高等教育
在得到美譽度方面，美國最知名的大學是哈佛大學。顯然，哈佛校友經(jīng)常在美國醫(yī)學、商業(yè)、教育和社會中取得突出地位，因此在大眾心目中確立了美國最高學府的地位。各種好萊塢電影將哈佛描繪成學術“象牙塔”的實例(e.g.,LegallyBlonde,SoulMan,ThePaperChase,etc).
在大眾心目中，大約有25所大學構成了美國“頂級”的高等學校。多數(shù)人會提到構成常青藤聯(lián)盟的8所大學，另也有其他一些私立研究型大學（如華盛頓大學、加州理工學院、芝加哥大學、杜克大學、約翰霍普金斯大學、麻省理工學院、西北大學、斯坦福大學等）。
當代教育問題
美國主要的教育問題集中在課程、資金和管理方面，《不讓任何孩子落后法案》表明存在的問題已經(jīng)相當嚴重。
課程問題
課程是美國各地普遍存在的問題。不僅學校質(zhì)量差異懸殊得令人難以置信，還有私立學校內(nèi)強制參加宗教課程，一些人覺得學校應該國有化，實行國家課程標準，他們還鼓吹標準化測驗，正如不讓任何孩子落后法案（NoChildLeftBehindAct）所要求的。除了課程控制問題，人們爭論最多的是英語、進化論和性教育課程。
美國總統(tǒng)喬治·沃克·布什簽署不讓任何孩子落后法案
現(xiàn)行課程面臨的一個重要問題是用英語進行教學。美國有95%的人使用英語，存在著很強的支持英語作為官方語言的民族傳統(tǒng)。有970萬5-17歲的兒童在家中主要使用英語以外的母語，其中約有130萬兒童英語說得“不好”或根本不會說英語。
今天，性教育在美國引起巨大爭議，許多學校試圖盡可能避免開設這門課程，將其限制在健康課程之內(nèi)，只有少數(shù)專門的性教育課程存在。而且，由于喬治·沃克·布什總統(tǒng)提倡性節(jié)制，許多學校擔心失去投資，不再教導學生如何節(jié)育和避孕。
不過，根據(jù)2004年調(diào)查，1001名父母中多數(shù)人希望在學校完成性教育。美國人在這個問題上被分為截然對立的兩部分。許多父母認為“學校進行性教育比我與孩子談性話題更方便”，也有很大比例的父母反對讓他們的孩子暴露于“不希望討論的話題中”，還有10%的父母認為對孩子進行性教育、強迫他們討論性問題“太早了”。另一方面，49%的受訪者（人數(shù)最多）“有點相信”學校性教育的價值與家庭相似，23%則不太相信。（誤差為正負4.7%）。
關于教育管理權有一些爭論。在美國憲法中沒有提到教育。目前情形是州政府與聯(lián)邦政府分享權力，而主要由州管理。
競爭
在國家對比中，美國教育經(jīng)常高于發(fā)達國家平均水平。
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